1

Sinamahan ko si Ms. Faye para subukan ang kanyang gown, para sa aming wedding engagement para bukas.

“Maganda ba?” tanong niya habang mabagal pang lumilingon, ang tela ay umiikot kasabay ng pag ikot niya.

“Oo,” maikli kong sagot, kahit kasinungalingan na rin iyon para sa akin.

Hindi maikakailang maganda siya, ngunit nanatiling hindi naantig ang puso ko sa kagandahang mayroon siya.

Sumama lang ako dahil sa pagpupumilit ng aking ina; kung hindi niya ako pinilit, wala akong balak samahan ito.

Huminga ako nang malalim at ibinaling ang tingin sa aking telepono, habang nakikipag-usap sa isang kaibigan. Inimbitahan niya ako sa kanyang club, na nagmumungkahi na ipagdiwang namin ang huling gabi ng aking pagiging pagkabinata.

Natagpuan ko ang aking sarili na sumasang-ayon, hinahangad ang isang maikling pagtakas mula sa nakakasakal na mga patakaran ng aking mga magulang. Kahit isang gabi lang, maaari akong magpakasawa nang walang pagsisisi.

“Magbibihis lang ako,” sabi ni Faye, ibinalik ang aking atensyon sa kanya.

Tumango ako, napansin ang kung paano nagbago ang kanyang ekspresyon ng mapansin akong walang pakialam.

Mula pa sa simula, nilinaw ko na kay Faye na ang aming kasal ay isa lamang obligasyon ng pamilya. Sa una, tila tinanggap niya ito, ngunit sa aming paghahanda, naramdaman ko ang pagbabago sa kanyang kilos. Ang kanyang mga sulyap ay kakaiba, ang lambing sa kanyang mga mata habang nakatitig sa akin ay nagpapahiwatig ng isang bagay na mas malalim. Nagkakagusto na siya sa akin.

“Iuuwi kita para makapagpahinga ka para bukas,” alok ko habang palabas kami ng bridal shop.

“Uhm, ano kaya kung kumain muna tayo?”

Ang pagiging mapaglaro sa kanyang tono, kasama ang kanyang kamay na nakahawak sa aking braso, ay may kung anong kumurot sa aking kalooban. Pero hindi ko dapat siya pagbigyan para hindi na siya umasa pa.

“May trabaho pa ako,” sagot ko, mariing tinanggihan ang paanyaya niya.

“Sige,” Simpleng tugon niya, kasama ang isang simangot na nagpapahayag ng kanyang pagkadismaya.

Mabigat ang katahimikan, na nagpahaba sa pagitan namin habang hinahatid ko siya pauwi sa penthouse niya.

Pagkababa ko sa kanya, tumungo ako sa club ng kaibigan ko. Alas-sais na ng gabi, at ang kapaligiran ay puno ng buhay at tawanan.

Sinalubong ako ni Jacob nang may ngiti, sabay inakbayan ako.

“Sayaw tayo! Huling gabi mo na bilang isang binata!” bulalas niya, habang hinihimok akong magpatuloy. “Paano kung makipagtalik sa ibang babae? Interesado ka?” biro niya, na may tawa sa boses.

“Wala akong planong makipagtalik kahit kanino; gusto ko lang masaya at makalimot kahit isang gabi lang,” sagot ko, habang nakakaramdam ng pag-angat ng bigat ng katawan habang nagsisimula kaming uminom.

Sa isang bote hanggang sa nadagdagan ng nadagdagan, naging marami, at di nagtagal, nawala ako sa pagsasaya, nalunod sa ulap ng alak.

…

Habang lumalalim ang gabi, lumalabo ang aking paningin dahil sa kalasingan, ngunit hindi nito napigilan ang aking pansin sa isang lalaking nagmamasid sa akin simula pa noong dumating ako.

Matindi ang kanyang titig, tumatagos sa karamihan na parang ako lang ang taong nandito sa loob. Dahil alak na nainum ko, lumakas ang loob ko, hindi ko na matiis ang kanyang titig at nagpasya akong harapin siya.

Tumayo ako mula sa aking upuan at naglakad, huminto sa harap niya. Nang tumingala siya, kumislap ang kanyang mga mata sa gitna ng kumikislap na mga ilaw sa club, kaya mahirap intindihin ang mga iniisip sa likod ng kanyang matalas na titig.

“Gusto mo ba ng kasiyahan?” tanong ko, ang mga salitang lumabas sa bibig sa walang ingat na hindi na naisip ang malalim na kahulugan.

Nanatili siyang tahimik, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa akin, hindi kumukurap. Nang hindi siya sumagot, isang pag-agos ng katapangan ang dumaloy sa akin.

Walang pag-aalinlangan, yumuko ako, dala ng alak na dumadaloy sa aking mga ugat, kumikilos ako ng walang pag alinlangan at tinawid ang pagitan ng mga mukha namin.

Laking gulat ko, sa halip na itulak niya ako palayo, tumugon siya sa aking halik, na nagpasiklab ng isang kapanapanabik na pag-agos sa buong pagkatao ko.

Habang lumulunok ako, bumukas ang aking mga labi, at naramdaman ko ang kanyang dila na pumasok sa aking bibig. Ang kanyang mga kilos ay nagpadala ng kakaibang kilig na kumalat sa buong katawan ko.

Ito ang unang pagkakataon na gumawa ako ng ganito, at ang paghalik sa isang lalaki ay lampas sa aking karaniwang limitasyon. Gayunpaman, sa ilalim ng impluwensya ng alak, ang mga kaisipang iyon ay naglaho.

Sinalubong ko ang kanyang nag-aalab na halik nang may pantay na alab. Ilang sandali pa, natagpuan ko ang aking sarili sa isang silid kasama niya, kung saan patuloy niya akong hinahalikan nang puno ng alab. Hindi ko siya napigilan. Para siyang mabangis na halimaw, hinahalikan ako nang sabik na parang wala nang bukas.

Sa aking pagkamangha, hinayaan ko siyang kontrolin ako, sumuko sa paraang hindi ko inakala na gagawin ko. Binalot ng kalasingan ang aking isipan ng kadiliman, na nagtulak sa akin na sundan ang bawat galaw at haplos niya.

Sa sandaling iyon, isang kaisipan ang umalingawngaw sa aking isipan: minsan lang ito mangyayari, at hindi na ito mauulit. Tiniyak ko sa aking sarili na hindi ko na siya makikita muli, at sa pagtanggap na iyon, doon na nagpatuloy ang isang gabi ng pagkalimot kasama ng estrangherong lalaki.

…

Kinabukasan, nagising ako sa kawalan; wala na ang lalaki kagabi. Sumasakit ang buong katawan ko na parang nakipaglaban ako sa isang matinding labanan at halos hindi ako makagalaw.

Gayunpaman, sa kabila ng sakit, pinilit ko ang aking sarili na bumangon mula sa kama at maghanda. Hindi pinansin ang aking pagkadismaya, nilinis ko ang aking sarili bago tumungo sa aking penthouse.

Pagdating ko sa bahay, dali-dali akong nagbihis, dahil alam kong hindi dapat ako mahuhuli sa kasal ko. Tiyak na magagalit ang mga magulang ko kung darating kahit isang minuto lang na huli sa oras.

Sa bawat pagmamadali ng aking mga kilos, nagtungo ako sa reception ng kasal, walang kasabikan na naghihintay sa pagdating ng aking fiance.

Sa paglipas ng mga sandali, sa wakas ay lumitaw si Faye.

Kumabog ang puso ko nang makita siya, hindi dahil sa nagandahan ako sa kanya. Kundi dahil heto na ang huling araw ng aking pagkabinata.

Ngunit, mas lalo akong nanlumo nang mapansin ko ang lalaking kasama niya. Isang matinding kaba ang bumalot sa akin; ang lalaking kasama ng aking fiance ay ang mismong kasama ko kagabi.

“Angelo, nandito na ako,” anunsyo ni Faye habang papalapit sila, ang kamay ay nakahawak sa lalaki. “Siya si Tito Clark. Tito, ito ang aking groom, si Angelo,” pagpapakilala niya sa amin.

Napalunok ako nang husto, lalo na’t nabahala sa kumpiyansang ngiti na sumilay sa kanyang mga labi.

“Nice to meet you, my nephew, in-law” sabi niya, sabay abot ng kamay sa akin.

Nag-atubili ako sandali, mahigpit na nakakuyom ang aking mga palad, ayaw makipag-ugnayan ngunit alam ko ang mga inaasahan sa aking paligid.

Nag-aatubili akong kumilos dahil kailangan kong panatilihin ang kagandahang-asal sa harap ng aming mga bisita, lalo na’t pinapanood ako ng aking mga magulang. Niluwagan ko ang aking pagkakakuyom sa aking palad, itinaas ang aking kamay, at nag-aatubili na tinanggap ang kanyang pakikipagkamay.

Nang magdikit ang aming mga kamay, nabigla ako sa kanyang mahigpit na pagkakahawak at mabilis na binawi ang aking kamay, nabigla sa hindi inaasahang tindi ng tensyon na muli itong makaharap.

…

…

WELCOME NOTE;

HELLO, kareaders…

It’m me, welcome pa ba ako?

Hehe. Musta na kayo, ako? Okay lang. Magbabalik na sa inyo.

Well, nagdesisyon ako na itagalog ang kwento nila Clark at Angelo.

Kaya aasahan ko ba ang iyong suporta? Marami pa ba kayo na naghihintay sa pagbabalik ko?

Pakicomment naman niyo kung nandyan pa rin kayo para basahin ito.

2

Napansin ko ang mapang-asar na kislap sa kanyang mga mata, na nagpakunot ng noo ko. Hindi ko matiis ang paraan ng pagtingin niya sa akin, kaya mabilis akong lumingon kay Faye.

“Nasaan ang mga magulang mo?” tanong ko.

“Inatake sa puso si Mama, at kasama niya si Papa sa ospital. Kaya nga ihahatid ako ni Tito Clark sa altar,” sagot ni Faye, na tila walang pakialam na wala ang kanyang mga magulang sa kanyang kasal.

Humugot ako ng malalim na hininga, iniisip na dapat naming ipagpaliban ang kasal hanggang sa gumaling ang kanyang ina. Kahit na ang aming kasal ay isang obligasyon lamang, hindi ba mahalaga na naroon ang kanyang mga magulang? Hindi ako makapaniwala.

Kung ako ang nasa posisyon niya, gusto kong ihatid ako ng aking mga magulang sa altar, maliban na lang kung pumanaw na sila.

“Ipagpaliban natin ang kasal,” sabi ko kay Faye. “Kakausapin ko ang aking mga magulang tungkol sa pagpapaliban ng seremonya. Maaari tayong mag-reschedule kapag bumuti na ang pakiramdam ng iyong ina.”

“Pero…” panimula niya.

“Mas mabuti kung ang mga magulang mo ang kasama mo sa altar,” putol ng tiyuhin niya.

Pagkatapos ay humarap siya sa akin nang may mapaglarong ngiti.

“Kakausapin ko ang mga magulang mo para sa kapatid at hipag ko,” dagdag niya, sabay lagay ng kamay sa balikat ko.

Napaigtad ako sa pagdiin ng kanyang pagkakahawak at agad na lumayo sa kanya. Umiwas siya ng tingin, pagkatapos ay naglakad patungo sa mga magulang ko, sandaling huminto bago niya sila binati.

“G. at Gng. Hernandez.”

Napansin ko ang kaseryosohan sa mga mata ng aking ama habang nakatingin ito sa tiyuhin ni Faye.

Malinaw na hindi ito nagustuhang makita ng aking ama ang tiyuhin ni Faye.

“It’s been a while,” patuloy ni Clark, ang kanyang tono ay puno ng kahulugan.

Isang matinding tensyon ang bumalot sa hangin habang nagtama ang kanilang mga mata. Tila may ilang hindi nalutas na alitan sa pagitan nila.

“It’s been a while, mr. Alcaide,” sagot ng aking ama.

Tahimik akong nakatayo sa tabi ni Faye, na nanatiling walang kamalayan sa lumalaking tensyon sa pagitan ng aking ama at ng kanyang tiyuhin.

“Napakaliit ng mundo. Alam kong isa kang Alcaide, pero hindi ko alam na ang kapatid mo pala ang ama ng fiancé ng anak ko,” sabi ng aking ama.

Ngunit hindi ko naman nahimigan na hindi nga kilala ng aking ama ang tiyuhin ni Faye.

“Oh! Matagal na panahon na nga, tumatanda ka na yata, mr. Hernandez at hindi mo na maalala na kapatid ako ng kaibigan mo? O sinusubukan mo lang maiwasan ang hindi pagkakaunawaan sa pagitan ng dalawang pamilya?” tugon ni Clark.

“Mr. Alcaide, ikaw ay marangal, at alam kong ayaw mong lumikha ng eksena na maaaring makasira sa iyong imahe,” tugon ng aking ama. Halatang iniwasan ang paksang binuksan ng nito.

“Tama ka diyan; nandito ako para sa presensya ng aking kapatid. Naparito ako para sabihin na dapat ipagpaliban ang kasal ng aking pamangkin at ng iyong anak.”

“Sinabi ba sa iyo ng iyong kapatid iyon? O sadyang ayaw mo lang pumayag?”

“Mapaglaro ka pa rin gaya ng dati, Ginoong Hernandez. Hindi ako pupunta rito para magbiro lang. Kung balak kong pigilan ang pagsasama ng ating mga pamilya, hindi ako gagamit ng mga salita; kundi kikilos ako.” Puno ng kahulugan ang kanyang tugon sa aking ama.

Hindi ko maiwasang mapansin ang kanyang sulyap sa akin, dahilan para mabilis akong umiwas ng tingin.

Hinawakan ni Kaye ang aking braso, ngayon ay nararamdaman ang tensyon sa pagitan ng aking ama at ng kanyang tiyuhin. Makikita sa kanyang ekspresyon na pinagsisisihan niya ang pagsama sa kanyang tiyuhin.

“Sige, iyon lang. Aalis na ako ngayon. Maaari mo nang ipaliwanag sa kanila kung bakit dapat ipagpaliban ang kasal sa pagitan ng dalawa.”

Pagkatapos noon, tumalikod siya para umalis, sumulyap sa akin sa huling pagkakataon na may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi.

…

Dahil hindi makakadalo ang mga magulang ni Faye, nagpasya ang aking mga magulang na ianunsyo ang pagpapaliban ng aming kasal.

Humingi sila ng paumanhin sa aming mga bisita at hiniling ang kanilang pang-unawa. Ipinaliwanag nila ang tunay na dahilan, na nag-iwan sa amin ng walang lakas ng loob na magsabi ng negatibong feedback tungkol sa kaganapan, na humantong sa walang kabuluhang pagtatapos nito.

Isa-isa, nagsimulang umalis ang mga bisita.

Pagod na pagod at at masakit pa rin ang aking katawan, kaya hindi ko na inihatid si Faye pauwi. Sa halip, inayos ko ang aking driver para para ihatid ito. Bumalik na rin ang aking mga magulang sa mansyon, habang ako naman ay bumalik sa aking penthouse upang ipahinga ang aking pagod na katawan.

Pagdating sa gusali ng penthouse ko, sumakay ako ng elevator papunta sa pinakamataas na palapag. Pagdating ko sa aking penthouse, napansin ko ang isang hindi pamilyar na pigura.

Noong una, naisip kong huwag siyang pansinin, ngunit nang papadaan na sana ako, bigla niyang hinawakan ang aking braso at pinigilan ako, at marahas akong hinila.

Dahil sa pagkagulat at hindi nakapag-react agad, madali akong napigilan ng lalaki, ang likod ko ay nakadikit sa pader kung saan siya nakasandal kanina.

Kumunot ang noo ko nang makilala ko siya. Si Clark Alcaide pala iyon, ang batang tiyuhin ng aking fiance—at ang lalaking nakasama ko ng gabing iyon.

“Mmm, aren’t you going to acknowledge me?” tanong niya, habang palapit nang palapit ang mukha at isinandal ako sa pader.

“Bitawan mo ako, Mr. Alcaide. Mukhang nakalimutan mo na kung sino ako,” sagot ko, matalas ang tono habang hinihila ang kamay ko mula sa mahigpit niyang pagkakahawak.

Namilipit ako, sinusubukang makawala sa pagkakahawak niya.

“Hmm, kilala kita. Naaalala ko kung paano tumugon ang katawan mo sa bawat haplos ko,” ngumisi siya.

“Mr. Alcaide, watch your words. That was the biggest mistake I ever made, and you only took advantage of my drunkenness.”

“Oh! I don’t think so. With a body like that, how could I resist?” he responded, forcefully grinding his hips against mine.

“Damn you, let me go before I punch you.”

Banta ko sa kanya, habang nagpupumiglas sa pagkakahawak niya sa pulso ko.

“Wala kang ideya kung gaano ko pinigilan ang sarili ko kagabi, alam kong magkikita pa tayo ulit at baka maulit pa ang nangyari. Pero hindi ko inaasahan na ikaw pala ang mapapangasawa ng pamangkin ko. Hindi ako nasabihan tungkol doon,” patuloy niya, habang dumadampi ang mga labi niya sa tainga ko habang nagsasalita.

Pagkatapos niyang magsalita, kinagat niya ang aking earlobe, na nagdulot ng pagkagulat at pagkiliti sa aking mga pandama.

Ang sandaling iyon ang nagbigay sa akin ng pagkakataong kumawala sa pagkakahawak niya sa dingding. Itinulak ko siya nang malakas, at sinuntok ang kanyang pisngi gamit ang mabilis na pagtama ng aking kamao.

“Binalaan na kita, at hindi ako nagbibiro. Kung gusto mong maglaro, siguraduhin mong hindi ako isa sa kanila, dahil wala akong oras para sa mga kalokohang ‘yan,” galit na bulyaw ko sa kanya bago ko siya muling itinulak nang malakas.

Sinamaan ko ng matalim na tingin bago tumalikod sa kanya at naglakad palayo. Nakakuyom ang mga kamao ko habang humahakbang palayo, determinadong hindi lumingon.

Nakaramdam ako ng kilabot nang marinig ko ang malutong niyang tawa, bago ko isinara nang malakas ang pinto ng penthouse ko.

3

Umiling ako habang pinagmamasdan ang kanyang papalayong pigura, ang aking kamay ay marahan na dumampi sa bahagi kung saan tumama ang kanyang kamao sa aking pisngi.

Napatawa ako nang malakas, balak kong marinig niya ako.

“Angelo Hernandez, hindi ka makakatakas sa apoy na sinimulan mo,” bulong ko matapos marinig ang pagsara ng pinto ng kanyang penthouse.

Determinado akong umalis; sa kabila ng hindi magandang karanasan sa aming pangalawang pagkikita, sisiguraduhuhin kong hindi niya ako iiwasan sa susunod na magtagpo ang aming mga landas.

Nagtungo ako sa ospital kung saan naka-confine ang aking hipag.

Pagpasok ko sa kanyang ward, kitang-kita ang kanyang pagkagulat nang makita niya ako. Hindi ko maiwasang mapangiti sa nakikitang pag-aalala sa kanyang mukha ngayong bumisita ako. Malinaw na natatakot siya sa akin, isang katotohanan hindi ko maikakaila, dahil sa aking reputasyon bilang tagalikha ng gulo.

Tama nga ang hinala ni Mr. Hernandez; wala akong hangad na magsanib-puwersa ang aming mga pamilya.

Para masigurong hindi magaganap ang kasal, tinakot ko ang aking hipag, na naging dahilan ng kanyang atake sa puso.

I am Clark Alcaide, the youngest son of a well-known and affluent family in the country.

In the public eye, I appear noble, but to those who truly know me, I am recognized as a troublemaker—a demon capable of turning silence into chaos.

Nauunawaan ng hipag ko ang mga implikasyon ng mga sinabi ko nang ipahayag ko ang aking pagtutol sa kasal. Kung matutuloy ang kasal, hindi ako magdadalawang-isip na sirain ang buong pamilya nila, pati na ang kanilang mga negosyo.

This opposition is not fueled by my feelings for Angelo, the one who captured my interest, kundi nagmumula sa isang simpleng pagnanais na magdulot ng kaguluhan.

At ang katotohanang si Mr. Hernandez, ang ama ni Angelo—na nakatakdang pakasalan ang aking pamangkin—ay isa sa mga taong pinakakinamumuhian ko ay lalo lamang nagpapatindi sa aking determinasyon.

Malalim ang aking pagkamuhi sa kanya; siya ang sumira sa aking unang relasyon.

Malinaw kong naaalala kung paano nagkaroon ng pagkahumaling ang aking kasintahan sa kanya, at nasaksihan ko mismo ang kanilang pagtataksil sa harap ng aking mga mata.

Galit na galit ako na ang lalaking ito ay madaling nakakuha ng atensyon ng mga kababaihan, samantalang ako ay isa lamang dalawampu’t dalawang taong gulang noon, na nahihirapang hanapin ang aking lugar sa mundo.

Si Mr. Hernandez, sa edad na tatlumpu’t siyam, ay mayroong magnetikong hatak na humihila sa ex ko, kahit na siya ay isang lalaking may-asawa. Iyon ang mitsa na nagpasiklab sa aking paghihimagsik, na nagpabaliktad sa aking isipan.

Matapos ang maraming taon ng pagkimkim ng sama ng loob sa pamilyang Hernandez, natuklasan ko na balak pala ng panganay kong kapatid na ipakasal ang anak niyang babae sa anak ng lalaking minsang kumuha sa akin ng kasintahan ko.

At ngayon, si Angelo, ang anak ni Mr. Hernandez, ay umabot na sa edad na dalawampu’t dalawa, tulad ko noon. Ngunit narito ako, walong taon ang tanda sa kanya, nababalot ang isip sa paghihiganti.

Nagsimulang mabuo ang plano sa aking isipan: Maaari kong guluhin ang mismong kasal na sumisimbolo sa aking poot.

Ngunit pagkatapos, kagabi, pagpasok ko sa club, nakita ko si Angelo at agad ko siyang nakilala bilang anak ng lalaking kinasusuklaman ko.

Sa sandaling iyon, nagbago ang aking mga plano—bakit hindi ko gawing laruan ang guwapong binata na ito?

Habang pinagmamasdan ko ang bawat galaw niya, ang bawat paghigop niya sa kanyang inumin ay lalong nagpapalalim sa aking determinasyon na paglaruan siya.

Tunay ngang hindi maikakailang guwapo ang anak ni Mr. Hernandez, kaya nga hindi napigilan ng pamangkin ko ang pag-asang pakasalan siya.

Gayunpaman, malinaw na medyo lasing si Angelo, at nagkataong nagtama ang aming mga mata. Hindi ko maiwasang mapangiti nang dumapo ang kanyang tingin sa akin.

Parang tumigil ang oras habang patuloy siyang nakatitig, at di nagtagal, pinanood ko siyang tumayo mula sa kanyang upuan at naglakad papalapit sa akin. Huminto siya nang tatlong hakbang ang layo, at itinaas ko ang aking ulo nang yumuko siya sa harap ko.

Once again, our eyes locked in a silent exchange.

Awtomatikong umangat ang kamay ko nang mapansin kong palapit siya nang palapit. Yumuko siya, at sa isang nakakagulat na galaw, dumampi ang mga labi niya sa akin.

Hindi ko napigilang mapangiti nang halikan niya ako, at walang pag-aalinlangan, hinalikan ko rin siya pabalik. Isang apoy ng pagnanasa ang nagliyab sa loob ko.

Habang lumilipas ang ilang sandali, dinala ko siya sa isang silid, inangkin ko siya na parang wala nang bukas. Ito ang unang beses ko, hindi ako makapaniwala na ang pakikipagtalik sa isang lalaki ay maaaring makaramdam ng ganito kasayang pakiramdam sa halip na kasuklam-suklam; wala akong naramdamang pagkasuklam, o pandidiri, tanging isang hindi inaasahang kasiyahan lamang.

Naganap ang mga plano ko ayon sa aking inaasahan.

Kinaumagahan ay iniwan ko siya sa silid kung saan ko siya inangkin.

Gaya ng plano, pinuntahan ko ang aking kapatid para sabihin na hindi ko susuportahan ang kasal ng kanilang anak na babae, ngunit ang aking hipag ang natagpuan ko.

Nag-iwan ako ng babala, nagbabanta ng kaguluhan kung matutuloy ang kasal, at nangakong babaligtarin ang kanilang mundo. Sinabi ko sa kanila na malaya ang kanilang anak na babae na magpakasal, ngunit hindi sa pamilyang Hernandez. Ang aking mga pagbabanta ay nagdulot ng paninikip ng kanyang dibdib, na humantong sa atake sa puso.

Nagtagumpay ang aking plano; hindi nakadalo ang aking kapatid o ang aking hipag.

Sunod, hinanap ko si Faye, ang pamangkin ko, para ipaalam sa kanya na isinugod ang kanyang ina sa ospital. Inaasahan kong magmadali siya at susunod sa kanila, ngunit laking gulat ko nang magmakaawa sa akin si Faye, na nagmumungkahi na kung hindi makakarating ang kanyang mga magulang, ako na lang ang maghahatid sa kanya sa altar.

Inamin niya na naaakit siya kay Angelo, at kahit na isa lamang itong obligasyon na ipinamana ng kanilang mga magulang, tunay niya itong gusto simula pa noong una nilang pagkikita.

Sa kabila ng aking pag-aatubiling pigilan ang kanilang kasal, nagmakaawa si Faye na parang nakasalalay ang kanyang buhay sa pagpapatuloy ng kasal nila ni Angelo.

Kalaunan, nagpasya akong samahan siya, hindi para ihatid siya sa altar, kundi para kausapin ang mga magulang ni Angelo tungkol sa pagpapaliban ng kasal.

Habang papalapit ako, napansin kong nakilala ako ni Mr. Hernandez, ang ama ni Angelo. Nakita ko ang tensyon sa kanyang mukha.

Ngumisi ako, ngunit napuno ng kaseryosohan ang aking mga titig. Sa halip na balikan ang nakaraan at kung paano niya ako pinagtaksilan kasama ang aking kasintahan, nagbigay ako ng babala at saka tumalikod para umalis, binigyan ng huling mapang-asar na sulyap si Angelo bago ako lumabas ng reception ng kasal, isang pakiramdam ng kasiyahan ang bumubulwak sa aking kalooban.

“Kumusta ka, hipag?” tanong ko nang sa wakas ay makalapit ako sa kanya.

Hindi ko maiwasang mapansin ang mahigpit na paghawak ng kanyang mga daliri sa puting kumot na nakabalot sa kanya. May tensyon sa hangin, at naramdaman kong nagbago ito nang tumingala siya sa akin.

“Anong kailangan mo? Wala kaming ginawang masama sa iyo, kaya bakit mo ginagawa ito?” tanong niya, matatag ang kanyang boses sa kabila ng takot na nagmumula sa kanya.

“Oh! Wala lang. Nagsasaya lang ako sa pag-uudyok ng gulo,” sagot ko nang kaswal na nagkibit-balikat. “Pero, gaya ng sinabi ko dati, maaaring magpakasal si Faye, ngunit hindi sa pamilyang iyon.”

“Wala kang karapatang pumili kung sino ang mapapangasawa ng anak namin, Clark,” tugon niya, habang ang mga mata ay kumikislap nang may pagsuway.

“Sige! Gaya ng sabi mo. Kung gayon, hintayin mo na lang ang mga susunod kong gagawin,” tugon ko, na may banta sa boses ko.

Matapos mag-iwan ng isa pang babala, tinalikuran ko siya, isang ngiti ang lumawak sa aking mukha habang palabas ako ng kanyang ward, sabik na magpatuloy sa paggawa ng gulo sa kanilang mga buhay.

4

Bago ako tumungo sa aking kompanya, dumaan muna ako sa ospital para bisitahin ang ina ni Faye, dala ang isang basket ng mga sariwang prutas para sa kanya.

Pagdating ko, nadatnan ko roon ang ama ni Faye, tinutulungan ang kanyang asawa na bumangon.

“Magandang umaga po, Tito-Tita,” bati ko sa kanila habang papalapit ako.

Inilagay ko ang basket ng prutas sa bedside table sa tabi ng kanyang kama sa ospital.

“Kumusta po ang pakiramdam ninyo, Tita?” tanong ko.

“Mas maayos na ang pakiramdam ko, pero pasensya na kung hindi ako makakadalo sa kasal ninyo kasama ang aming anak,” sagot niya.

“Ayos lang po, Tita. Ang iyong paggaling ang pinakamahalaga sa ngayon. Maaari nating pag-usapan ang aming kasal kapag magaling na kayo,” paninigurado ko sa kanya nang nakangiti.

“Thank you for your understanding, hijo,” she said.

Tumango ako bilang tugon at gumugol ng ilang minuto kasama sila bago nagpaalam para pumunta sa kompanya ko. Hindi na nila ako sinubukang pigilan.

Paglabas ko ng ward, pinigilan kong lumingon at dumiretso sa kotse ko.

Gayunpaman, nang marating ko ang aking ko sa parking space, isang pamilyar na pigura ang pumukaw sa aking atensyon: ang lalaking pilit kong iniiwasan simula pa noong araw ng aking kasal.

Tila siya ay nananatiling para kong anino, laging naroon ngunit hindi lumalapit, tahimik na pinagmamasdan ang bawat kilos ko.

Ngayon, nakasandal siya sa pinto sa tapat ng aking driver’s seat, nakaharang sa aking daan. Kung gusto kong sumakay, kailangan ko siyang harapin.

Habang papalapit, binigyan ko siya ng seryosong tingin.

“Ano ang kailangan mo, Mr. Alcaide?” tanong ko, matatag ang aking tono.

Kaswal siyang nakasandal sa pinto ng kotse ko, naka-krus ang mga braso, ang kanyang matinding tingin ay nakatutok sa akin. Isang mapaglarong ngiti ang sumilay sa mga labi niya.

Nakaramdam ako ng panlalamig sa aking likod sa ngiting iyon; nakita ko ang pagnanasa sa kanyang mga mata, lalo na nang bumaba ang tingin niya sa aking tiyan. Mapang-asar niyang dinilaan ang kanyang mga labi, kasunod ang mabilis na pagkagat—isang kilos na nagpakunot ng noo ko sa pagkalito.

Napagtanto kong nakagawa ako ng isang malaking pagkakamali nang gabing iyon, isang bagay na hindi ko na balak ulitin. Straight ako, at wala akong pagnanais na magkaroon ng relasyon sa isang taong katulad niya, lalo na sa sinumang lalaki.

Parang isang malaking pagkakamali na sumira sa tahimik kong buhay, lalo na ngayon na ang lalaking nakarelasyon ko ng isang gabi ay humahabol sa akin.

Pinagsisihan ko ang nangyari nang gabing iyon, lalo na sa pagpapaubaya ko sa kanya ng angkinin niya ako, at isa la, tiyuhin din siya ng aking fiancé.

“Kailangan ko ba talagang sagutin ‘yan? Hmm,” sagot niya, habang hindi naaangkop ang tingin sa akin.

“Umalis ka na, Mr. Alcaide. Gaya ng sinabi ko sa iyo kahapon, wala akong oras para makipaglaro sa iyo. Kaya, bago pa maubos ang pasensya ko, huwag mo akong harangan,” babala ko sa kanya, matatag ang boses ko sa kabila ng kaguluhan sa loob.

Bilang tugon sa aking pagbabanta, nagpakawala siya ng mahina ngunit mapang-uyam na tawa na nagpalamig sa aking pakiramdam.

Kaswal na pagtulak mula sa pagsandal sa aking sasakyan, tila natuwa siya sa kapangyarihang ginamit niya sa sitwasyon.

Pagkaalis niya, agad na akong sumakay sa loob, at pinaandar ang makina, sabik na makatakas at makalayo sa kanya.

Ngunit nang paalis na ako, bigla niyang binuksan ang pinto na ikinagulat ko. Sa isang nakakagulat na pagpihit, yumuko siya at hinalikan ako—hindi ordinaryong halik, kundi isang halik na nagtagal, na nagtapos sa pagkagat niya sa aking labi. Habang umaatras siya, isang ngiti ang sumilay sa kanyang mukha, at pinunasan niya ang kanyang mga labi na nanatiling siyang nakatitig sa akin.

“Fuck you!” mura ko, pinigilan ang pagnanasang suntukin siya dahil mabilis siyang tumalikod para hindi ako makaganti sa kanya.

Itinaas niya ang kanyang kamay at kumaway nang kaswal, habang naglalakad palayo nang may kumpiyansa na ikinagalit ko.

“Magkikita tayo ulit,” narinig kong sabi niya, ang mga salitang iyon ay paulit-ulit na umuugong sa aking isipan na parang isang panunuya.

Mahigpit na nakakuyom ang aking mga kamao sa manibela, at hindi ko napigilang magmura nang mahina.

Sumpain siya!

Dahil sa pinaghalong galit at kawalan ng paniniwala, tinapakan ko ang gas pedal at mabilis na umalis sa ospital, hinabol ang trapiko nang walang pakialam sa bilis ng pagpapatakbo ko.

…

Nakamit ko ang reputasyon bilang isang mahusay na batang negosyante. Sa edad na dalawampu’t dalawa, nakapagtayo na ako ng sarili kong malalaking negosyo nang walang anumang tulong pinansyal mula sa aking mga magulang, kahit na ang aming pamilya ay isa sa pinakamayaman sa bansa, pangalawa lamang sa pamilyang Alcaide.

Tungkol sa mga Alcaide, hindi ko maiwasang isipin ang tiyuhin ng aking kasintahan, si Clark Alcaide, na parang isang multo na patuloy na gumugulo sa akin.

“Sumpain siya!”

Muling nagmura sa akin ang kaisipang iyon nang maalala ko ang aming pagkikita kaninang umaga sa parking lot ng ospital. Nakakuyom ang aking mga kamao, at hindi ko napigilang hampasin ang mesa sa pagkadismaya at galit.

Sa sandaling iyon, huminto ang manager ng aking departamento ng pagsasalaysay sa kanyang pagpapaliwanag tungkol sa bagong endorsement ng kumpanya.

“May mali ba sa sinasabi ko, Mr. CEO?” tanong niya, halata sa mukha niya ang pagkalito at pag-aalala.

Nakakunot ang noo ko, huminga ako nang malalim at inayos ang aking postura; nasa harap ako ng ilang ehekutibong miyembro ng kumpanya, at ang aking mga iniisip ay nababalot ng pag-aalala tungkol sa insidente sa amin ng Alcaide na iyon.

Pagkatapos ng aking malalim na paghinga, inutusan ko siyang ipagpatuloy ang kanyang ulat. Nagpatuloy ang pulong, kahit na may kapansin-pansing tensyon dahil sa aking naunang pag-aalsa.

Mabuti na lang at natapos ang pulong nang walang anumang karagdagang problema at kalaunan ay natapos din.

Bumalik ako sa aking opisina upang ipagpatuloy ang pagpirma sa iba pang mahahalagang dokumento. Habang abala ako sa mga papeles, naantala ang aking konsentrasyon ng may kumatok sa pinto ng aking opisina.

“Come in,” I called out, looking away from what I was reading.

Faye entered, walking towards me with a bright smile on her face.

“Hi!” she greeted cheerfully.

“Why are you here?” I asked as she stopped beside my chair.

“My mom said you visited her earlier. So, I came by to bring you lunch.” Her voice was light, and she placed a lunch box on my desk.

She seemed about to say more but then noticed my swollen lip, bunga ng naunang engkwentro namin ni Clark ng hinalikan niya ako kaninang umaga.

“What happened to your lip?” tanong niya, bahagyang nakakunot ang noo habang nakatitig sa labi ko.

Itinaas niya ang kamay niya na parang inaabot ito, pero umiwas ako.

“I accidentally bit it while eating breakfast,” Sagot ko, itinatago ang katotohanan.

Hindi ko pwedeng ipaalam sa kanya na ang sanhi nito ay ang engkwentro namin ng tiyuhin niya.

Walang dapat makaalam ng nangyari sa pagitan namin ni Clark, dahil wala akong balak na sirain ang reputasyon ko sa paningin ng iba—especially not because it seemed I had been involved with someone like him.

5

Kinailangan naming muling i-reschedule ang aming kasal ni Faye, kaya naging abala ang aming buong pamilya sa paghahanda.

Habang inaayos namin ni Faye ang pagpaplano, hindi maiiwasan na magtagpo ang landas namin ni Clark. Parang lagi siyang nasa likuran ko, handang mang-asar.

Kahit gaano ko siya piliting iwasan, nakakahanap pa rin siya ng paraan para lapitan ako nang may pag-iingat.

Sa araw ng aming kasal, abala ako sa pagsusuot ng aking suit. Habang nagbibihis ako, hindi ko napansin ang pagbukas ng pinto ng dressing room kung nasaan ako.

Nang papalitan ko na sana ang t-shirt ko ng polo shirt, nagulat ako nang may biglang yumakap sa akin mula sa likuran. Naramdaman ko ang palad niya na dumampi sa tiyan ko, at sinimulan niyang haplusin ang abs ko.

“Bitawan mo ako,” galit kong sabi, sinusubukang kumawala at pumigil sa pagkakahawak niya.

Kahit hindi ko na kailangang tumingin para malaman kung sino iyon, alam kong iisa lang ang maglalakas-loob na kumilos nang ganito katapang – si Clark, ang tiyuhin ni Faye.

“Anong ginagawa mo, Ginoong Alcaide? Lumalagpas na sa hangganan ang mga kilos mo,” saway ko sa kanya.

Gayunpaman, tila walang epekto sa kanya ang galit ko. Ngumisi lang siya habang sinusulyapan ang hubad kong katawan, having caught me shirtless just before he made his move.

“Mukhang sabik ka nang pakasalan ang pamangkin ko,” sabi niya.

“Wala kang pakialam diyan, Mr. Alcaide. Kamag-anak ka lang ng magiging asawa ko, kaya inaasahan kong igagalang mo ang araw na ito.”

“Oh! Kung alam mong pakakasalan mo ang pamangkin ko, bakit mo ako hinayaang matulog sa’yo nang gabing iyon? Hindi mo maitatanggi na nasiyahan ka.” Ngumisi siya.

“Sinabi ko sayo, bunga lang iyon ng kalasingan ko. Hindi na mauulit iyon. Kaya naman, Mr. Alcaide, kahit hindi mo ako igalang bilang iyong magiging asawa ng pamangkin mo, kumilos ka man lang nang maayos bilang paggalang sa iyong pamangkin,” matatag kong tugon.

Gusto kong linawin sa kanya na hindi ako isang taong basta-basta na lang. Dahil doon, itinulak ko siya palabas ng dressing room.

Gayunpaman, bago ko pa tuluyang maisara ang pinto, mahigpit niyang hinawakan ang aking pulso at hinila ako palapit sa kanya.

Matibay ang pangangatawan ko, malapad ang balikat at matipuno ang tiyan, kaya naman matatag ang postura ko na tipikal sa isang lalaki.

Pero, nang ikukumpara ko ang aking sarili sa pangangatawan ni Clark, pakiramdam ko ay hindi ako sapat. Kahanga-hanga ang kanyang katawan —not overwhelmingly large, but certainly well-built.

Naalala ko noong gabing iyon nang ipinakita niya ang walong-pak niyang abs, at hindi maikakailang ang mga ito ay maganda sa pagkaka hubog. Ang kayumagi niyang kutis, nakadaragdag sa kabuuang lakas ng kanyang anyo.

Matangkad ako sa taas na 5’10”, ngunit sa kanyang harapan, ang kanyang tangkad na 6’3” hanggang 6’4” ay parang isang napakalaking pagkakaiba.

“Bitawan mo ako!” Napasinghap ako, nagpupumiglas sa pagkakahawak niya.

Ngunit, humigpit ang mga braso niya sa baywang ko, hinila ako palapit sa kanya. Itinulak ko ang mga kamay ko sa pagitan ng aming mga katawan, sinusubukang lumikha ng kaunting espasyo. Habang pinipilit ko siyang itulak palayo, mas humihigpit naman ang hawak niya, ang kanyang hininga ay mainit na dumadampi sa aking balat.

Mabilis kong iniwas ang aking mukha nang maramdaman kong sinusubukan niya akong halikan. Ngunit mabilis niyang nahawakan ang aking panga gamit ang isang kamay, pinilit ang aking mga labi na maglapat sa kanya.

Nanlaki ang aking mga mata.

“Ugh!” Pinigilan ko ang isang ungol, desperadong sinusubukang iwasan ang kanyang halik.

Mahigpit ang kanyang pagkakahawak, pinapanatiling magkadikit ang aming mga labi, ayaw niya akong bitawan.

Sa sandaling iyon, isang plano ang nabuo sa aking isipan—gusto kong kagatin ang kanyang mga labi. Habang naghahanda ako para isagawa ang aking maliit na paghihimagsik, parang nahulaan na niya ang aking gagawin.

Bigla niyang itinigil ang halik, ngunit nanatiling matatag ang kanyang paghawak sa aking baywang.

Isang mapang-asar na ngisi ang sumilay sa kanyang mga labi, at hinalikan niya akong muli, bagama’t isang mabilis na halik, bago ako pinakawalan.

Dahil sa pinaghalong galit at pagsuway, itinaas ko ang aking kamao, handang sumuntok na sana’y makakabawi sa aking dignidad. Ngunit bago pa man matamaan ng aking kamao ang target nito, isang malakas na katok ang pumutol sa aming dalawa, na kumuha ng aming atensyon.

Sabay kaming lumingon sa pinto. Ngumisi ulit siya, isang mala-demonyo na ekspresyon na lalong nagpabalisa sa akin. Umatras siya, hindi siya gumalaw para umalis.

“Buksan mo,” utos niya, nakasandal sa dingding sa tabi ng pinto, nakakrus ang mga braso sa dibdib.

Lumuwag ang nakakuyom kong kamao habang sinusubukan kong pakalmahin ang sarili ko. Inayos ko ang aking polo shirt bago dahan-dahang binuksan ang pinto. Laking gulat ko nang makita si Faye na nakatayo sa labas, nakangiti sa akin nang maliwanag. Ngunit nawala ang kanyang ngiti nang mapansin niya ang kanyang Tiyo Clark na nakasandal sa dingding.

“Uncle, why are you here?” tanong ni Faye, sabay lapit at hawak sa mga braso ko , her expression shifting from warmth to concern.

“Gusto ko lang siyang batiin sa kasal mo,” seryosong sagot ni Clark, habang nakatitig sa akin.

“Oh! Salamat po, Tito,” sagot ni Faye, sinusubukang pagaanin ang loob.

“Yes, honey. Your uncle is quite a sweet talker,” Dagdag ko pa gamit ang sarkastikong tono na nagpapakita ng galit ko kay Clark.

Sa pagtatangkang burahin ang kanyang hindi kanais-nais na atensyon, nagpasya akong ipakita ang aking nararamdaman para kay Faye sa pamamagitan ng paghalik sa kanya sa harap niya, na nagpapakitang mas gusto ko ang mga labi ni Faye kaysa sa kanya.

Pinaharap ko si Faye sa akin, ipinulupot ang mga braso ko sa baywang niya at bahagyang itinaas siya mula sa sahig. Dahan-dahan kong hinawakan ang baba niya para ikiling ang mukha niya sa mukha ko.

Nagulat sa aking ginawa, nanlaki ang mga mata ni Faye, ngunit hindi niya pinigilan ang aking paghawak sa kanyang baba. Habang lumalapit ako, kusang pumikit siya, hinihintay ang pagdikit ng aming mga labi.

Sa gilid ng aking mga mata, napansin ko si Clark na nakatayo nang tuwid mula sa kanyang pagkakasandal sa dingding, ang kanyang nakakunot na noo at nakakuyom na kamao ay nagpapakita ng kanyang lumalaking tensyon.

Hindi ko maiwasang mapangiti nang sa wakas ay naputol ko na ang distansya sa pagitan namin ni Faye. Nang malapit nang maglapat ang mga labi ko sa kanya, naputol ang aking paghalik kay Faye dahil sa nagsalita si Clark.

“Naghihintay na ang mga bisita mo, pamangkin,” sabi niya.

Napamulagat si Faye, halatang nabigla sa sandaling iyon.

Nag-aatubili akong lumuwag ang pagkakayakap ko sa baywang niya at tuluyan ko na siyang binitawan.

“Hintayin mo ako sa labas,” sabi ko kay Faye, “At isama mo ang tiyuhin mo.”

“S-sige,” sagot niya, sabay tingin sa kanyang tiyuhin. “Tiyo, tara na.”

Walang imik si Clark, sinulyapan lang niya ako—isang tingin na nagpanginig sa akin, may bahid ng hindi masabi na pagbabanta.

Pagkatapos ay tumalikod siya at naglakad palayo, kasunod si Faye palabas.

6

“Mr. Angelo Hernandez, do you take Ms. Faye Alcaide as your spouse, your life partner, in both good times and bad?”

Umalingawngaw sa hangin ang boses ng tagapagdiwang, puno ng pormalidad na labis na nakabibigat sa aking puso.

“I do,” sagot ko, matatag ang boses ngunit nababalutan ng kawalan ng katiyakan.

“Ms. Faye Alcaide, do you accept Mr. Hernandez as your husband, your companion in life, through hardships and ease?”

“I do.”

Nagkaroon ng maikling katahimikan, at pagkatapos ay dumating ang kanyang tugon, matatag at malinaw.

Ang seremonya ay nagpatuloy nang maayos sa pagpapalitan ng mga panata at singsing, bawat salita ay umalingawngaw sa santuwaryo na aming kinatatayuan, tulad ng isang magandang lugar na puno ng pagmamahal at pag-asa.

Sa harap ng aming mga bisita, para bang ang aming pagmamahal sa isa’t isa ay tumagos sa realidad, na nagpapakita ng isang malalim at tunay na koneksyon.

Ngunit, hindi nila alam na ang representasyong ito ng pag-ibig ay isa lamang itong panlabas na anyo, isang pagtatanghal na ginawa upang matupad ang mga inaasahan ng aming dalawang pamilya.

Biglang nag-anunsyo ang tagapagtanghal.

“Now, you may kiss your bride,” hudyat ng sandali kung saan opisyal nang mabubuklod ang aming gawang-kamay na pagkakaisa.

Nakatayo kami nang magkaharap, ang mundo sa paligid namin ay unti-unting nawawalan ng kabuluhan habang ang aming mga mata ay nagtama sa isang panandaliang sandali. Itinaas ko ang aking kamay, marahang hinaplos ang kanyang pisngi, at dahan-dahang yumuko.

Halos magdikit ang aming mga labi nang idiniin ko ang aking hinlalaki sa gitna ng aming mga bibig, maingat na iniiwasan ang isang ganap na halik.

Para sa lahat ng nanonood, tila isa itong matamis, isang tunay na halik na pinagsaluhan ng bagong kasal. Ngunit sa katotohanan, isa itong ilusyon, maingat na ginawa upang mapanatili ang kabanalan ng seremonya habang itinatago ang katotohanan ng aming mga sarili.

…

“Congratulations, niece,” bati ng tiyuhin ni Faye nang may malapad na ngiti na tila masayang-masaya sa unang tingin.

Ngunit, naaninag ko ang kanyang mukha—isa lamang itong maskara, isang pekeng ngiti na hindi umaabot sa kanyang mga mata.

“Thank you, uncle,” Faye replied warmly, enveloping him in a heartfelt hug.

As she gently stepped back, Clark’s attention shifted toward me, and I felt a sudden change in the air around us.

“Welcome to our family, Mr. Hernandez. And congratulations,” aniya, ang kanyang mga salita ay may lambot na parang ang gaan sa pandinig.

Pero habang papalapit siya nang ilang hakbang at huminto sa harap ko,tila dumilim ang paligid. Nawala ang bahid ng kanyang ngiti, na nagpapakita ng bahid ng panganib sa ilalim.

Ang init na ipinakita niya kay Faye ay naglaho, napalitan ng malamig at matalas na titig na nakatutok sa akin na nagpanginig sa aking likod.

Tiningnan ko siya nang seryoso, maingat na tinatakpan ang pagkabalisa na nag uumapaw sa ilalim habang nakatitig siya sa akin.

“Thank you, uncle-in-law,” Sumagot ako, sadyang binibigyang-diin ang terminong “uncle-in-law.”

Habang nagsasalita ako, napansin kong kumikibot pataas ang mga sulok ng kanyang mga labi, parang may sasabihin pa siya.

Mabuti na lang at lumapit sa amin ang aking mga biyenan sa tamang oras.

“Congratulations, hija, hijo!”

Napangiti ang mama ni Faye, hindi mapagkakamalang tuwa niya nang sa wakas ay masaksihan niya ang kasal namin ni Faye.

“Salamat po, ma,” sabi ni Faye, sabay yakap sa kanyang ina, habang ako naman ay nakangiti lang, pilit na binabalewala ang presensya ni Clark.

Gayunpaman, sinira ni Clark ang sandali gamit ang isa pang salita na nakakuha ng aming atensyon, lalo na ang kay Faye, na ang ekspresyon ay dumilim habang tinitingnan ang kanyang hipag.

“Congratulations, sister-in-law. I hope your family’s joining forces will be successful,” sabi niya, may bahid ng hindi malinaw na kahulugan ang tono niya habang muling kinakausap siya nito.

Nakaramdam ako ng hindi mapakali sa mga salita niya nang batiin niya ako sa kasal ng pamangkin niya.

“I won’t stay long, and you, Mr. Hernandez, and welcome again. Enjoy your day; we’ll see each other more often in the coming days,” he added.

Bago pa man kami makasagot, lumingon siya at kumaway, na nag-iwan ng matinding katahimikan na halos nakakasakal.

Habang papalayo si Clark, hindi ko maiwasang mapansin ang mahigpit na pagkuyom ng mga kamao ng ina ni Faye sa laylayan ng kanyang damit, na nagpapahiwatig ng isang nakatagong tensyon sa pagitan niya at ng kanyang bayaw.

…

Sa pagpapatuloy ang aming pagdiriwang ng kasal, lumipat kami sa makasaysayang mansyon ng Matandang Alcaide.

Dahil matanda na ang lolo ni Faye at hindi na kayang tiisin ang isang malaking pagtitipon, pinili namin ang mas pribadong lugar na ito.

Pagdating namin, mainit kaming sinalubong ng masasayang staff na nakatira sa mansyon. Sa loob, naghihintay sa amin ang matandang Alcaide, at napansin ko si Clark na nakatayo sa tabi nito, ang kanyang mata ay nakatuon sa akin. Pinili kong huwag siyang pansinin habang papalapit ako sa matanda.

Matapos kaming batiin ng matandang lalaki, nagpalitan kami ng magagandang salita, at ipinahayag niya ang kanyang taos-pusong kahilingan para sa aming kasal.

Laking gulat namin nang bigyan niya kami ng malaking halaga ng pera, kasama ang isang bahay at lupa para sa amin ni Faye upang makapagsimula ng aming pamilya.

“Salamat po, lolo,” sabi ni Faye, ang kanyang boses ay puno ng kagalakan habang niyayakap ang braso ng kanyang lolo bilang pasasalamat.

Nang patapos na ang pagtitipon, nagsimulang umalis ang iba pang mga kamag-anak ng Alcaide, naiwan na lamang kami ni Faye sa malaking mansyon ng kanyang lolo.

Nagpasya ang kanyang mga magulang na maiwan din, at malinaw na wala silang balak na paalisin kami sa aming unang gabi bilang bagong kasal.

Ang nakatatandang Alcaide , may makahulugang ngiti, binanggit niya na itutuloy namin ang aming pagdiriwang sa ibang lugar kinabukasan, ngunit iginiit niya na ang aming unang gabi ay dapat gugulin sa mismong mansyon na ito.

Parang siya ang nag-oorganisa sa buhay namin, kaya halos walang duda sa kanilang mga intensyon. Ramdam ko na sabik silang marinig ang lahat tungkol sa kung paano namin pahahalagahan ni Faye ang aming unang gabing magkasama, at mausisa sa mga masasayang sandali na aming pagsasamahan.

…

Pagpasok namin ni Faye sa aming maluwang na silid, napansin ko ang kanyang makahulugan na pagtitig sa akin.

Lumapit siya, at kahit na ang aming kasal ay inayos ng aming mga magulang, hindi ko maiwasang umiwas ng tingin, lalo na nang sinimulan niyang hubarin ang kanyang mga damit.

Nang huminto siya sa harap ko, napagtanto kong naghubad na siya, at tanging isang pinong damit na may puntas ang natira para matakpan ang kanyang pinakamaselang bahagi.

Mahigpit na humapit ang kanyang itim na lace bra sa kanyang mga kurba, na lalong nagpatingkad sa hugis ng kanyang mga suso, kitang-kita ang kanyang mapupulang utong. Kung tungkol naman sa kanyang lace panty, nakita ko ang magandang hubog ng kanyang pagkababae, halatang naahitan.

“Angelo, kaakit akit ba ako?” tanong ni Faye habang marahang hinahaplos ang pisngi ko gamit ang malamig niyang palad. Inihilig ko ang ulo ko, hindi ko alam kong mabibighani ba ako sa ganda niya.

“Hmmm,” bulong ko, habang nakatutok ang tingin ko sa kanya.

One of her hands moved to rest on my broad chest, and I felt her touch was delicate, almost as if she couldn’t quite feel it.

“So hard,” she remarked softly.

Ang mga daliri niya, na kanina pa humahaplos sa pisngi ko, ay ngayon ay naglakbay pababa sa leeg ko para hawakan sa batok ko. Habang papalapit siya nang papalapit, nakapikit ang mga mata, halos magdikit na ang aming mga labi.

Nang sandaling iyon, binasag ng matinis na pagtunog ng telepono ko ang sandali. Napanganga si Faye sa bigla kong pag alis ng kamay niya sa pagkakahawak sa akin.

“Just a moment,” I said, lumalayo.

Dali-dali kong kinuha ang cellphone ko mula sa bulsa ng aking Americana at nakita kong si papa ang tumatawag.

“Yes, Dad? What’s the matter?” Nagtanong ako, nagtataka kung bakit siya tumawag sa ganitong ka-personal na oras, lalo na’t alam nitong unang gabi ng aking kasal.

“Your mother is in the hospital right now.” Ang mga salita niya ay nagdulot sa akin ng matinding pagkabigla.

Walang pagdadalawang-isip, dali-dali akong lumabas ng kwarto, tumatakbo ang isip ko sa pag-aalala para kay mama habang inaalala ang kalagayan niya.

7

Hindi ako nagkaroon ng pagkakataong maipaliwanag nang maayos ang aking biglaang pag-alis kay Faye.

Habang palabas ako ng aming silid, nakasalubong ko ang kanyang lolo at mga magulang sa labas. Ang kanilang mga ekspresyon ay sumasalamin sa aking sariling pagkabigla sa aking pagmamadali na paglabas.

“Humihingi ako ng paumanhin sa anumang pagkadismaya, ngunit kailangan kong lumabas sandali. Ang aking ina ay kasalukuyang nasa ospital, at kailangan kong tingnan ang kanyang kalagayan,” sabi ko, mabilis ang aking tono.

Hindi na ako naghintay ng sagot, nagmadali akong lumagpas sa kanila at mabilis na bumaba ng hagdan mula sa ikatlong palapag patungo sa unang palapag.

Bawat pagmamadali ay naglapit sa akin sa pangunahing pasukan, kung saan natagpuan ko si Clark nang malapit na akong lumabas. Sandaling nagtama ang aming mga mata, ngunit mabilis akong umiwas ng tingin at nagpatuloy sa paggalaw.

“Saan ka pupunta?”

Narinig ko siyang nagtanong, pero wala akong oras para sumagot; nagpatuloy ako hanggang sa marating ko ang kotse ko. Nang bubuksan ko na sana ang pinto, may humawak sa pulso ko, dahilan para mapahinto ako.

“Mukhang kinakabahan ka; baka aksidente ka kung aalis ka nang ganito kabalisa.”

“Kaya ko namang magmaneho nang maayos; kaya, bitawan mo ang kamay ko,” matatag kong sagot.

Binawi ko ang kamay ko mula sa pagkakahawak niya, pero mahigpit ang pagkakahawak niya. Mabilis niya akong hinila mula sa driver’s seat papunta sa passenger’s seat.

Bumukas ang pinto, at bago pa ako makapagsalita ng anumang pagtutol, malakas niya akong itinulak papasok sa kotse.

Pag-upo ko sa upuan, malakas niyang isinara ang pinto para ipakita na hindi ko siya kayang labanan.

Nangunot ang noo ko dahil sa pagkalito at galit habang pinapanood ko siyang papalapit sa driver’s seat.

Pagpasok niya, lumingon siya sa akin nang may ngiti sa labi.

“Ginagawa ko lang ito bilang pabor para sa pamangkin ko,” sabi niya, na puno ng pananakot ang tinig. “Hindi mo naman siguro gugustuhing mabalo siya agad sa gabi ng kasal mo, ‘di ba? Isipin mo na lang ang mga balita kung maaksidente ka.”

“Kung gayon, dalhin mo ako sa ospital, Uncle-in-law,” sabi ko, habang nakakuyom ang kamao ko habang nagsasalita.

Natawa siya sa sinabi ko bago pinaandar ang makina at hinatid ako sa ospital.

Habang binabagtas namin ang daan, napuno ng katahimikan ang pagitan namin. Hindi niya ako sinubukang kausapin, at wala rin akong ganang makipag-usap sa kanya.

Pagkatapos ng halos isang oras sa daan, sa wakas ay nakarating kami sa ospital.

Hindi naglaan ng oras para magpasalamat kay Clark, lumabas ako ng kotse at nagmamadaling pumasok sa loob, hinanap ang ward ng aking ina.

Bagama’t hindi siya ang aking tunay na ina, tinuting niya ako na parang tunay niyang anak matapos ang malagim na pagkamatay ng aking tunay na ina sa isang aksidente sa sasakyan.

Malabo ang mga alaala ko noong araw na iyon, dahil marami sa kanila ang nawala matapos ang aksidente.

Labing-tatlong taong gulang pa lamang ako noon, at pagkalipas ng isang taon, muling nagpakasal ang aking ama sa isang babaeng mas bata sa kanya nang labinlimang taon at mas matanda sa akin nang sampung taon.

Sa kabila ng kakaibang dinamika ng aming pamilya, itinuring pa rin ako ng aking madrasta na parang sarili niyang anak, at binibigyan ako ng matinding pag-aalaga ng mga magulang kahit na nagkaroon na siya ng sariling anak kasama ang aking ama.

Bilang pasasalamat sa pagmamahal at suportang ibinigay niya noong panahon na kailangan ko ng isang ina, lagi kong sinisikap na maging mabuting anak sa kanya, bilang panganay niya.

“Angelo!”

Habang papalapit ako, bulalas ng aking madrasta, at hindi mapagkakamalan ang pagkagulat sa kanyang mukha.

“Anong ginagawa mo rito? Dapat kasama mo ang asawa mo ngayon; gabi ng kasal mo!” sabi niya, halata ang pag-aalala niya sa aking kalagayan.

“Siyempre, nag-aalala ako sa iyo. Anong nangyari? Bakit ka nasa ospital?”

“Sinabi ba sa iyo ng papa mo?” Sa halip na sumagot, nagtanong siya. Malinaw na ayaw niyang sabihin sa akin ang nangyari sa kanya. “Sinabihan ko siyang huwag kang istorbohin dahil unang gabi mo kasama ang asawa mo. Maliit na gasgas lang,” giit niya.

“Gasgas? Ano ba talaga ang nangyari?” Nagpatuloy ako.

“Inihatid ko ang isa sa mga kaibigan ko na pumunta sa kasal mo,” paliwanag niya. “Habang pauwi ako, biglang may nag-overtake sa akin na motorsiklo, at nawalan ako ng kontrol sa sasakyan, at bumangga sa pader.”

Naikuyom ko ang mga kamao ko sa pag-aalala nang maisip ko iyon.

“Ano? Nahuli ba ang motorsiklong iyon?” tanong ko, na may pag-aalala.

“Ang papa mo ang humahawak niyan sa ngayon, pero huwag kang mag-alala. Maliit na gasgas lang ‘yan,” pagpapatibay niya sa akin.

“Kung gayon, nasaan si Hannah?” tanong ko, ang aking pag-aalala ay lalong bumalot matapos malaman ang nakakabahalang katotohanan tungkol sa aksidente ng aking madrasta.

“Nasa mansyon siya,” sagot nito, na may bahid ng pagmamadali. “Hindi niya alam ang nangyari, kaya huwag mong banggitin sa kapatid mo. Ayaw naming mag-alala siya sa murang edad niya.”

Tumango ako, naiintindihan ang bigat ng sitwasyon. Ang kapatid ko, walong taong gulang pa lamang at ang aming minamahal na munting prinsesa, ay nararapat na mailayo mula sa masasakit na katotohanan.

Habang iniisip ko kung paano ko maipapahayag ang sensitibong sitwasyong ito, biglang bumukas ang pinto. Lumipat ang tingin ko, at nakita ko si Clark—ang lalaking nagdala sa akin sa ospital—na papasok na halatang may ibang intensyon.

Gayunpaman, hindi sa akin ang kanyang atensyon; ito ay tiyak na nakatuon sa aking madrasta. Kumunot ang noo ko nang mapagmasdan ko ang tindi ng kanyang titig.

Naakit ba siya sa kanya? Hindi ko maikakaila na ang aking madrasta ay kahanga-hanga, isang katangiang tiyak na nakabihag sa aking ama sa kanilang unang pagkikita, lalo na noong kanyang kabataan. Kahit ngayon, sa sandaling ito, nananatili pa rin ang kanyang hindi maikakailang mapang-akit na kahandahan.

Bumalik ang tingin ko sa aking madrasta, at laking gulat ko nang makita kong nakatuon ang atensyon niya kay Clark.

“Ma!” tawag ko sa kanya, na nagpatigil sa kanyang pagmumuni-muni.

Kumurap siya at sandaling tumingin sa akin bago ibinalik ang atensyon kay Clark.

“Hi, Mrs. Hernandez, kumusta ka na?” pormal na bati ni Clark sa kanya habang papalapit ito, nakatayo sa tabi ko.

Tila nawala ang tensyon na bumabalot sa kanilang kaninang pagtitinginan.

“Nakita mo siya sa kasal ko, Ma,” paalala ko sa kanya, kung sakaling hindi niya maalala si Clark.

“Oo, tiyuhin siya ni Faye, di ba?” sagot niya.

“Tama po, Mrs. Hernandez,” sabi ni Clark nang may magalang na ngiti. “Dapat ko na bang pormal na ipakilala ang aking sarili? Ito ay sumisimbolo sa pagkakaisa ng ating dalawang pamilya.”

Nag-atubili siya sandali, ang mga mata ay nakatitig pa rin kay Clark.

“Clark Alcaide,” pagpapakilala niya sa sarili.

“Ako si Carlotta, ang madrasta ni Angelo,” sagot niya, na pumukaw sa kanyang kuryosidad. “At bakit ka nga pala nandito?” tanong niya ulit.

“Napansin kong medyo na-distract ang stepson mo kanina, kaya naisip kong ihatid siya,” paliwanag ni Clark.

“Naku! Salamat. Medyo eksaherada ang papa niya, pero alam niyang hindi niya dapat abalahin ang bagong kasal,” pag-amin niya.

“Hmm,” bahagya pang tumango si Clark. “Tama ka, pero siguro nag-aalala ang asawa mo na walang mag-aalaga sa iyo, kaya niya pinapunta ang stepson mo.”

“May personal nurse na mag-aalaga sa akin, kaya naman, Mr. Alcaide, kung babalik ka, puwede mo bang isama si Angelo? Hindi niya dapat iwan ang asawa niya, lalo na sa unang gabi nila bilang mag-asawa.”

“Hindi na kailangan, Ma. Dito na lang po ako sa inyo hanggang sa bumalik si papa,” singit ko.

“Oo naman, mrs. Hernandez, mas mabuti nang ganito. Nandito ang pamilya ninyo para suportahan kayo, at hindi lang ito ang gabing magsasama ang mag-asawa.” Dagdag ni Clark.

“Pero…”

“Wala nang pero, Ma” pinutol ko ang sasabihin niya bago pa siya makatutol.

Humarap ako kay Clark, na may kakaibang ekspresyon pa rin habang tinitingnan ang aking madrasta.

“Uncle-in-law, salamat sa paghatid sa akin dito kanina. Hindi mo na ako kailangang hintayin pa; puwede mo nang sakyan ang kotse ko pauwi,” mahinahon kong paghihikayat sa kanya.

“Sige,” sagot niya, ngunit nanatili ang kanyang mga mata sa aking madrasta hanggang sa tuluyan siyang tumalikod para magpaalam.

Hindi man lang niya ako sinulyapan habang palabas siya ng ward.

Hindi ko maiwasang mapaisip: naranasan ba niya ang pag-ibig sa unang tingin sa aking madrasta?

1. 1
2. 2
3. 3
4. 4
5. 5
6. 6
7. 7